A Kid in a Candy Shop

Recently, Vintage Wings of Canada Sabre pilot gathered together for currency training ay the Warbird U Sabre Ground School. With the addition to the Hawk One Team of Canadian astronaut Jeremy Hansen, we needed to take a team photo and shoot ground school participants in the cockpit of the Sabre. The problem was that our go-to shooter Peter Handley could not make the occasion. Vintage Wings put out an All Points Bulletin to find a suitable and competent photographer for the Warbird U Ground School and the Hawk One team.

The first person to step up to the plate was aviation photographer and enthusiast Benoit Foisy. Benoit lives 4 hours away by car in beautiful Sherbrooke, Quebec in the Eastern Townships, so stepping up to the plate meant 8 hours of driving, hotels, expenses and an entire weekend of commitment. But he didn't waver one bit.  In fact, asking nothing in return but the wonderful opportunity to spend a day with fellow aviators and like-minded enthusiast, Benoit delivered not only great photos which were used in the media the following week, but the following story of how happy he was to spend this time with us... his new family of aviators and volunteers.

Here in Benoit's own French words and his wonderful pictures is a story that speaks to the heart.

Plaisirs, souvenirs et amitiés à l'Univeristé des Warbirds

Benoit Foisy

Imaginez que vous êtes un fan fini de hockey et qu'on vous offre l'opportunité d'assister à des cours théoriques sur ce sport et que les instructeurs portent les noms de Maurice Richard, Gordie Howe, Lemieux, Gretzky et Stemkos. Vous retrouveriez vos yeux d'enfants, n'est-ce pas?

Mieux encore. Imaginez que vous êtes un passionné d'aviation et de son histoire glorieuse et qu'une chance s'offre à vous d'écouter pendant toute une fin de semaine des présentations sur le légendaire F-86, plus précisément celui appartenant aux Ailes d'Époque du Canada, et que certains des instructeurs et conférenciers invités sont des anciens pilotes de CF-18, des anciens leaders des Snowbirds, des pilotes légendaires canadiens du F-86 et un...astronaute. Cette fois, je gagerais que vos yeux deviendraient grands comme des trente sous!

Bien, c'est exactement ce qui m'est arrivé récemment à l'Université des Warbirds, qui se tenait au Musée de l'Aviation et de l'Espace du Canada, après que Dave O'Malley m'ait demandé si je voulais suppléer au photographe officiel, l'irremplaçable Peter Handley, dans le le cadre d'une formation théorique de deux jours sur le F-86 Sabre "Hawk One". Se trouvaient présents avec moi dix-neuf participants, provenant de régions variées, avec chacun des motivations différentes. Mais dès mon arrivée, j'ai tout de suite remarqué que ces hommes avaient une chose en commun : la passion du F-86.

 Le légendaire Sabre Hawk One, une machine à frissons... Photo: Benoit Foisy, Les Ailes d'époque du Canada

Vous voulez connaître les noms des orateurs vedettes présents? Je commence par les instructeurs. Tenez-vous bien :

Lieutenant-Colonel (Ret) Dan Dempsey - Leader de l'Équipe Hawk One\ pilote démo (ancien Solo et Leader des Snowbirds); Lieutenant-Colonel (Ret) Rob Mitchell - Pilote démo (ancien Leader des Snowbirds et ancien pilote démo du CF-18 Hornet); Major Mike Woodfield - Pilote du Hawk One (ancien pilote démo du CF-18 Hornet); Capitaine (Ret) Pierre Clément - Pilote du Hawk One (ancien instructeur sur le CF Tutor); Rob Fleck - Président des Ailes d'Époque du Canada - Pilote du Hawk  One (ancien pilote du CF-18 et premier récipiendaire du prix "Top Gun" remis à un pilote du CF-18); Lieutenant-Colonel (Ret) Paul Kissmann - Pilote en Chef des Ailes d'Époque du Canada (ancien pilote du CF-18 Hornet, CF-5, pilote d'essai, vétéran de la Guerre du Golf et de la Guerre dans les Balkans); Sergent Mike Underwood - Gérant de l'équipement de survie du Hawk One (technicien des systèmes de sécurité dans les Forces Canadiennes et ancien technicien chez les Snowbirds); Major Jeremy Hansen - pilote du Hawk One (ancien pilote du CF-18 et astronaute à la N.A.S.A.)

Et finalement, la danseuse de Hula était toujours présente pour dérider la salle...

Une équipe du tonnerre! André Laviolette, Michael Underwood, Pierre Clément, Angela Gagnon, Dan Dempsey, Jeremy Hansen, Mike Woodfield, Robert Fleck and Andrej Janik.Photo: Benoit Foisy, Les Ailes d'époque du Canada

Tour à tour, ils sont venus partager leur expertise couvrant les aspects techniques de l'aéronef. On parle ici du système du train d'atterrissage, du siège éjectable, du système hydraulique,
du moteur, de l'avionique et j'en passe. Les plans de vols et les caractéristiques en vol du F-86 n'ont certes pas été oubliés et le tout fut, bien sûr, agrémenté d'anecdotes et de souvenirs savoureux et parfois même, malheureusement, douloureux. N'étant ni pilote ni expert, j'ai tout de même dévoré les connaissances qui s'offraient à moi et j'en aurais encore pris pendant des heures et des heures tellement ces pilotes et cet avion sont fascinants. Par la suite, le dernier venu aux Ailes d'Époque, l'astronaute canadien Jeremy Hansen, est venu nous parler, avec toute sa prestance, de son expérience dans les Forces Aériennes mais aussi de son rigoureux entraînement d'astronaute. Il travaille présentement sur l'équipe servant de support à l’expédition 34/35 qui permettra, cette année, à un autre astronaute canadien, son collègue Chris Hadfield, de s'envoler à bord de Soyuz. Tout ceci est tellement captivant! 

 Le dernier venu aux Ailes, l'astronaute Jeremy Hansen qui prendra les commandes du Hawk One cette saison.. Photo: Benoit Foisy, Les Ailes d'époque du Canada

Rappelons que le F-86 Sabre 5 Hawk One des Ailes d'Époque du Canada rend hommage, avec ses couleurs, à l'équipe acrobatique des Golden Hawks de l'Aviation Royale Canadienne (ARC) ayant oeuvré avec brio dans le monde entier entre 1959 et 1964. La réputation des Golden Hawks n'est plus à faire et, si vous ne le saviez pas déjà, elle était considérée autrefois comme la meilleure équipe d'acrobatie aérienne au monde. Le tout premier leader des Golden Hawks était nul autre que Fernand "Fern" Villeneuve, une légende dans la fabuleuse histoire de l'aviation canadienne. Vous savez quoi? Vous avez deviné dans le mil... Lt. Col (Ret.) Fern Villeneuve est venu faire son tour. Il était accompagné des autres légendes que sont le Lt. Gén. Ken Thorneycroft et le Bri-Gén. Paul A. Hayes. Attablés devant, ces trois aviateurs aux feuilles de route pour le moins impressionnantes ont généreusement partagé avec nous des récits d'une autre époque qui, non seulement nous laissaient les yeux bien grands, mais aussi la bouche bien ouverte... Or, à travers leurs paroles que nous buvions tous, un grand sentiment de fierté se dégageait... M. Hayes l'a si bien dit : Avec le F-86, "Air fighting was our game". M. Villeneuve nous a ainsi rappelé qu'à cette époque, les Canadiens dominaient le ciel d'Europe et que nous devons être fiers de l'histoire de l'aviation canadienne. Oui, souvenons-nous en!

Jeremy Hansen s'entretenant avec un de ses héros: M. Fernand "Fern" Villeneuve. Photo: Benoit Foisy, Les Ailes d'époque du Canada

Paul Hayes, Jeremy Hansen, Fern Villeneuve et Ken Thornycroft écoutent attentivement une présentation de Dan Dempsey.  Photo: Benoit Foisy, Les Ailes d'époque du Canada

Je crois rêver en photographiant plusieurs générations de Canadiens ayant piloté le F-86.
Mike Woodfield, Jeremy Hansen, Fernand "Fern" Villeneuve, Ken Thornycroft, Paul Hayes, Dan Dempsey. Photo: Benoit Foisy, Les Ailes d'époque du Canada

Jeremy Hansen et Rob Mitchell posent devant le F-86 Sabre du Musée de l’aviation et de l’espace du Canada à Ottawa.. Photo: Benoit Foisy, Les Ailes d'époque du Canada

Vous devinez que j'ai eu la chair de poules en photographiant ces aviateurs. Quel honneur! Je devais quand même me contenir et me concentrer pour faire de bonnes photos!

Lors de notre deuxième journée, dans l'après-midi, nous nous sommes déplacés au hangar des Ailes qui se trouve à Gatineau. Étant le photographe en service, je n'ai malheureusement pas eu le temps de faire le tour de l'avion avec les autres participants qui suivaient religieusement les incontournables techniciens d'entretien que sont Angela Gagnon et l'adjudant-maître (retraité) André Laviolette. Toutefois j'ai eu beaucoup de plaisir à photographier ces hommes heureux - et nouveaux diplômés de l'Université des Warbirds! - qui enjambaient ce cockpit pour la première fois. Voir ces sourires rendait mon travail tellement facile! J'ai d'ailleurs développé des liens avec quelques uns d'entre eux, dont Jonathan, étudiant en génie à l'Université de Sherbrooke, qui me parlait avec tant de passion de son projet de bac, lequel fera beaucoup jaser, j'en suis certain.

Angela Gagnon et André Laviolette, avec leur grande expertise, répondent généreusement aux questions des participants du "Ground School' de l'Université des Warbirds. Photo: Benoit Foisy, Les Ailes d'époque du Canada

Quelle belle gang de passionnés. Merci les amis. Photo: Benoit Foisy, Les Ailes d'époque du Canada

L'un des faits saillants de ma fin de semaine fut sans nul doute ma rencontre avec Dave Rozdeba qui arrivait de Medicine Hat en Alberta pour assister à la formation théorique du Sabre. Dave est le fils du Major (Ret) Ed Rozdeba et aussi le filleul de Fern Villeneuve. Ed Rozdeba, entre 1959-61, fut un coéquipier de M. Villeneuve dans la première équipe des Golden Hawks. J'ai été très touché d'écouter Dave qui me parlait, avec beaucoup d'émotions, de son père et aussi de son parrain. Je ressentais dans ses mots et dans ses yeux une très grande fierté .Quelle belle histoire.  Il m'a montré la veste que portait son père quand il volait avec les Golden Hawks. Quand fut le temps de prendre une photo de Dave dans le cockpit du F-86, il portait majestueusement la belle veste rouge. J'aimerais remercier Dave pour avoir partager avec moi ces beaux souvenirs si chers à lui et à sa famille. Grâce aux Ailes d'Époque, j'ai maintenant un nouvel ami.

Dave Rozdeba, le fils d'Ed Rozdeba et filleul de Fern Villeneuve, porte fièrement le blouson de son père.  Photo: Benoit Foisy, Les Ailes d'époque du Canada

Ed Rozdeba qui, entre 1959-61, fut un coéquipier de Fern Villeneuve dans la première équipe des Golden Hawks. Photo: Courtoisie de la famille Rozdeba.

Ed Rozdeba. Photo: Courtoisie de la famille Rozdeba.

Ed Rozdeba. Photo: Courtoisie de la famille Rozdeba.

Ed Rozdeba. Photo: Courtoisie de la famille Rozdeba.

Dave Rozdeba et Hawk One. Photo: Courtoisie de la famille Rozdeba.

En revenant chez moi à Sherbrooke le soir même, j'ai eu des flash-backs de mon enfance à St-Hyacinthe. J'allais chaque jour à la Bibliothèque Municipale me chercher un nouvel épisode des "Aventures de Buck Danny" et de Sonny. J'ai revu ces F-86 que l'on retrouve dans plusieurs titres, dont le onzième, "Ciel de Corée". Je revois mon grand frère, Jean, qui m'a transmis sa passion de l'aviation avec tous ses beaux modèles réduits et ses nombreux livres. Avant lui, il y avait eu notre Oncle Lucien, sans-filiste sur des Sunderland pendant la Seconde Guerre mondiale, et mon père Henri qui aurait bien voulu suivre les traces de son grand-frère dans l'ARC en 1942. Que d'émotions! Le goût de s'investir totalement dans un projet et de cultiver ses passions, c'est ce que je voudrais transmettre aux gars de la maison, Julien et Christophe. Julien, qui aimerait bien voler ou naviguer, a d'ailleurs reçu une photo à son nom autographiée par Jeremy Hansen, avec l'inscription "Julien, suis tes rêves". Imaginez à quel point ça pourrait lui donner des ailes...


Benoit "Ben" Foisy


J'aimerais remercier Alison Slack, Mike, Mike et John Tawn pour leur aide précieuse lors de cette fin de semaine inoubliable.

John Tawn, bénévole. Un homme généreux et passionné. Photo: Benoit Foisy, Les Ailes d'époque du Canada